鹽化是指水灌地由于鹽分積聚而緩慢惡化的過程。在蒸發(fā)作用下，地下淺層水經(jīng)毛細管輸送到地表被蒸發(fā)掉，毛細管向地表輸水的過程中，也把水中的鹽分帶到地表，水被蒸發(fā)后，鹽分就留在了地表及地面淺層土壤中，這樣積累的鹽分多了，又沒有足夠的淡水稀釋并將其排走，就形成了土壤鹽化。當土壤含鹽量太高（超過0.3%）時，形成鹽漬土。鹽漬土PH值不一定太高，土壤不一定成強堿性。
土壤堿化是土壤表層堿性鹽逐漸積累、交換性鈉離子飽和度逐漸增高的現(xiàn)象。堿化土壤是指土壤膠體吸附較多的交換性鈉，呈強堿性反應的土壤。我國北方各地均有分布。堿化過程往往與脫鹽過程相伴發(fā)生，但脫鹽并不一定引起堿化。堿化過程是由于土壤脫鹽時，土壤溶液中的鈉離子與土壤膠體中的鈣、鎂離子相交換，使土壤膠體吸附較多的交換性鈉，土壤呈強堿性反應，pH在8.5-9以上，使土壤物理性質(zhì)惡化，土壤高度離散，濕時膨脹，干時板結(jié)，通透性很差，嚴重妨礙作物的生長發(fā)育。一般以交換性鈉占交換性陽離子總量的20%以上為堿土指標（堿化度）。
蘇打鹽土是堿化土壤中的一個主要類型。特點是既含較多的易溶性鹽，可達0.6-0.7%，且以蘇打為主，有明顯酚酞反應；又有較多的交換性鈉，堿化度可達30-50%，甚至高達70-80%。堿化土壤可采用合理灌溉，多施有機肥料，并結(jié)合施用石膏和磷石膏等化學改良劑進行改良，以適應農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要。