據(jù)美國(guó)國(guó)家地理報(bào)道，美國(guó)洞穴勘探人員在巴哈馬海域的3個(gè)深溝深處發(fā)現(xiàn)細(xì)菌群落。這些深溝被稱之為“藍(lán)洞”，生活在這里的很多細(xì)菌此前并不為科學(xué)家所知。根據(jù)科學(xué)家的研究，它們可能以硫化氫等對(duì)其他絕大多數(shù)生物具有毒性的硫化物為食。專家們表示在巴哈馬藍(lán)洞發(fā)現(xiàn)的新細(xì)菌似乎與可能存在于外星球上的細(xì)菌類似。

　　宣布發(fā)現(xiàn)新細(xì)菌的消息不僅引起了在地球上尋找生命形態(tài)的研究人員的興趣，同時(shí)也讓致力于尋找外星球生命的研究人員陷入興奮之中。天體生物學(xué)家、美國(guó)宇航局太陽(yáng)系探索項(xiàng)目副科學(xué)家凱文-漢德表示，地球上的海溝漆黑一片，環(huán)境可能與數(shù)百萬公里外的木衛(wèi)二“歐羅巴”和土衛(wèi)二“恩克拉多斯”多冰地殼下方的環(huán)境類似。他說：“每次聽到在環(huán)境下發(fā)現(xiàn)硫基生態(tài)系統(tǒng)和微生物，我都會(huì)陷入興奮之中。在被冰層覆蓋的海洋，硫化物可能處于統(tǒng)治地位。通過研究地球上的生命形態(tài)，我們能夠了解地球以外的適居環(huán)境。”漢德同時(shí)也是美國(guó)國(guó)家地理學(xué)會(huì)的新人探險(xiǎn)家，但他并沒有參與此項(xiàng)研究。

　　所有藍(lán)洞都曾是灰?guī)r坑，在陸地上形成，現(xiàn)在被海水灌滿。世界上zui深的藍(lán)洞名為“迪安洞”，位于巴哈馬群島，深度達(dá)到663英尺(約合202米)，絕大多數(shù)藍(lán)洞的深度在330英尺(約合100米)左右。zui初的灰?guī)r坑在上一個(gè)冰河時(shí)代形成，當(dāng)時(shí)的海水凍結(jié)，導(dǎo)致海平面比現(xiàn)在低大約400英尺(約合122米)。雨水侵蝕下的沿岸石灰?guī)r形成洞穴。隨著地球溫度升高和海平面上升，很多洞穴發(fā)生塌陷，灌入海水。

　　當(dāng)前的藍(lán)洞含氧量極低，只有海面附近區(qū)域可以照射到陽(yáng)光。密度較小的淡水經(jīng)常浮在藍(lán)洞內(nèi)的海水上方，在與世隔絕的水域，這兩種水很難混合在一起。這種環(huán)境意味著藍(lán)洞內(nèi)的生命和食物來源有別于海洋其他地區(qū)。在環(huán)境惡劣的深度，科學(xué)家曾發(fā)現(xiàn)興旺的生態(tài)系統(tǒng)，包括蝦類、水生螨類、橈腳類以及甲殼類種群。

　　海洋生物學(xué)家湯姆-伊利菲是zui近進(jìn)行的巴哈馬藍(lán)洞勘探計(jì)劃負(fù)責(zé)人。過去30年來，他曾潛入數(shù)百個(gè)水下洞穴，主要收集處于食物鏈頂端的生物樣本。他表示：“真正的問題是，它們以什么為食？這些動(dòng)物往往棲息在食物附近，由于并不存在植物，答案自然是微生物。這些棲息地存在細(xì)菌和其他微小的生命體，成為處在食物鏈頂端的動(dòng)物的食物。”

　　過去10年時(shí)間里，伊利菲和其他研究人員在巴哈馬海域發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)可疑的細(xì)菌群落，但從沒有收養(yǎng)樣本。為此，科學(xué)家組織了此次考察任務(wù)，研究這個(gè)島國(guó)。伊利菲和研究生布雷特-岡薩雷斯?jié)撊氚凸R的3個(gè)藍(lán)洞——Sawmill Sink、Cherokee Road Extension和Sanctuary，測(cè)量溫度、鹽度和酸度，同時(shí)測(cè)量氧和硫化氫水平。此外，他們還收集了細(xì)菌群落樣本。伊利菲說：“其中一個(gè)藍(lán)洞的細(xì)菌墊*覆蓋巖壁，厚度達(dá)到1英寸(約合2.54厘米)以上，可以用手將它們從巖壁上剝下來，而后放入樣本袋。”

　　伊利菲和岡薩雷斯收集的很多細(xì)菌都是科學(xué)家此前未知的。美國(guó)賓夕法尼亞州大學(xué)的加恩-馬卡拉迪進(jìn)行的基因分析顯示，這種細(xì)菌能夠在光線暗淡的環(huán)境下生存，其中一些細(xì)菌只以硫化氫為食。此外，絕大多數(shù)藍(lán)洞細(xì)菌生活在鹽度躍層附近。這是一個(gè)相對(duì)較薄的層，淡水和海水在一定程度上紊流混合。

　　宇航局的漢德指出，多冰衛(wèi)星木衛(wèi)二地下可能存在類似環(huán)境，附近木衛(wèi)一“伊奧”的火山噴發(fā)物(富含硫)灌入木衛(wèi)二地表裂縫。他說：“根據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，細(xì)菌喜歡生活在分界線一帶，它們能夠在這里獲取生存所需要的能量。”目前，宇航局研究人員制定了幾項(xiàng)木衛(wèi)二研究任務(wù)，其中包括一項(xiàng)飛越任務(wù)，一項(xiàng)軌道器任務(wù)以及一項(xiàng)登陸器任務(wù)。目前還不確定宇航局能否獲得足夠資金實(shí)施這些研究計(jì)劃。

　　漢德說：“運(yùn)氣好的話，我們將在2020年實(shí)施木衛(wèi)二探測(cè)任務(wù)。”這種任務(wù)能夠進(jìn)一步加深我們對(duì)木衛(wèi)二冰下海洋以及生命存在可能性的了解。研究領(lǐng)導(dǎo)人伊利菲計(jì)劃對(duì)其他幾十個(gè)藍(lán)洞內(nèi)的細(xì)菌群落進(jìn)行取樣并加以比較，了解它們?cè)诃h(huán)境下采取的生存策略存在的差異。