圓二色光譜儀是橫電磁波，是一種在各個方向上振動的射線。其電場矢量E 與磁場矢量H 相互垂直，且與光波傳播方向垂直。由于產(chǎn)生感光作用的主要是電場矢量，一般就將電場矢量作為光波的振動矢量。光波電場矢量與傳播方向所組成的平面稱為光波的振動面。若此振動面不隨時間變化，這束光就稱為平面偏振光，其振動面即稱為偏振面。平面偏振光可分解為振幅、頻率相同，旋轉(zhuǎn)方向相反的兩圓偏振光。其中電矢量以順時針方向旋轉(zhuǎn)的稱為右旋圓偏振光，其中以逆時針方向旋轉(zhuǎn)的稱為左旋圓偏振光。兩束振幅、頻率相同，旋轉(zhuǎn)方向相反的偏振光也可以合成為一束平面偏振光。如果兩束偏振光的振幅(強度) 不相同,則合成的將是一束橢圓偏振光。

　　光學活性物質(zhì)對左、右旋圓偏振光的吸收率不同,其光吸收的差值ΔA ( Al - Ad) 稱為該物質(zhì)的圓二色性(circular dichroism ,簡寫作CD) 。圓二色性的存在使通過該物質(zhì)傳播的平面偏振光變?yōu)闄E圓偏振光,且只在發(fā)生吸收的波長處才能觀察到。所形成的橢圓的橢圓率θ為:

　　θ= tg- 1 短軸/長軸

　　根據(jù)Lambert-Beer 定律可證明橢圓率近似地為：

　　θ= 0. 576 lc (εl - εd) = 0. 576 lcΔε

　　式中l(wèi) 為介質(zhì)厚度, c 為光活性物質(zhì)的濃度,εl 及εd分別為物質(zhì)對左旋及右旋圓偏振光的吸收系數(shù)。測量不同波長下的θ(或Δε) 值與波長λ之間的關(guān)系曲線,即圓二色光譜曲線。在此光譜曲線中,如果所測定的物質(zhì)沒有特征吸收,則其Δε值很小,即得不到特征的圓二色光譜。當εl >εd 時,得到的是一個正的圓二色光譜曲線,即被測物質(zhì)為右旋,如果εl <εd ,則得到一個負的圓二色光譜曲線,即被測物質(zhì)為左旋。

　　根據(jù)圓二色光譜法的原理和測試要求設(shè)計制成的儀器稱為圓二色光譜儀。目前圓二色光譜法及其儀器已廣泛應用于有機化學、生物化學、配位化學和藥物化學等領(lǐng)域,成為研究有機化合物的立體構(gòu)型的一個重要方法。